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Résumé :
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L'abandon progressif des pratiques agropastorales traditionnelles dans la Chaîne des Puys, moyenne montagne volcanique du Massif Central, a conduit à une importante colonisation des anciennes pâtures par des ligneux tels que le pin sylvestre (Pinus sylvestris L.) ou le bouleau (Betula pendula Roth.). Ces boisements évoluent naturellement vers des formation forestières terminales telles que la hêtraie. Les relations de compétition entre des jeunes plants de hêtre et la végétation les entourant ont été étudiées à deux stades différents de la dynamique végétale sur ces terrains : (1)dans une prairie récemment abandonnée et (2) dans un jeune boisement spontané de pin sylvestre éclairci à 3 différentes intensités. En milieu ouvert, la végétation est dominée par des graminées qui exercent une forte compétition sur les jeunes hêtres vis-à-vis des ressources du sol (l'eau et les éléments minéraux). Le hêtre répond à cette compétition par une forte réduction de sa croissance en diamètre, une absence presque totale d'allongement de ses pousses ainsi qu'une forte diminution de sa surface foliaire (nombre et taille des feuilles). Sous couvert de pin, la disponibilité en lumière est le principal facteur qui limite la croissance en diamètre et en hauteur des plants. En réponse à des faibles niveaux de lumière le hêtre modifie sa morphologie (p.e. augmentation de la longueur des branches, plus grande taille des feuilles) pour favoriser l'interception de la lumière. Un couvert arboré dense prévient le développement de la végétation de sous-bois. Cependant, dans la modalité la plus éclaircie (47% d'éclairement transmis), une importante végétation du sous-bois dominée principalement par des dicotylédones s'est développée. Cette végétation peut présenter une forte capacité d'interception de la lumière (p.e. cas de la ronce et du framboisier) réduisant les niveaux de lumière diponible pour les jeunes plants.
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