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Résumé :
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Malgré l'importance de la petite enfance pour l'acquisition des préférences alimentaires, les travaux portant sur cette période sont peu nombreux, notamment ceux qui étudient le comportement de choix de l'enfant dans un contexte de libre service. De plus, les études sur l'évolution de la variété et des préférences alimentaires au cours de l'enfance et de l'adolescence sont rares. L'enregistrement des choix alimentaires de 418 enfants entre l'âge de 2 et 3 ans dans un libre service de crèche a permis de décrire la variété et les préférences dans la petite enfance. Il a servi de point de départ à une étude longitudinale de la variété et des préférences de 341 de ces sujets revus à un âge variant entre 4 et 22 ans. A 2-3 ans, les choix sont orientés vers les produits animaux, les féculents et les plats composés alors les légumes, notamment les crudités, sont peu choisis. Les fromages apparaissent comme le seul groupe d'aliments évité par un petit groupe d'enfants. Au cours de cette période d'apprentissage, les choix évoluent et leur variété diminue alors que les quantités consommées augmentent. De 4 à 22 ans, l'étude longitudinale de la variété et des préférences montre qu'elles s'expliquent en partie par les choix à 2-3 ans et qu'elles évoluent avec l'âge, différemment selon le sexe pour certains groupes d'aliments. Pour les fromages, préférences et variété sont fortement expliquées par les choix à 2-3 ans. Pour les légumes, préférences et variété augmentent avec l'âge et elles sont modestement liées aux choix dans la petite enfance. Pour les produits animaux (surtout pour la viande), préférences et variété sont liées aux choix à 2-3 ans mais après l'adolescence, elles diminuent chez les filles et augmentent chez les garçons. La néophobie actuelle est inversement reliée à la variété des choix à 2-3 ans et à la variété actuelle pour tous les groupes d'aliments. En résumé, les préférences et la variété des choix alimentaires acquises dans la petite enfance semblent se répercuter ultérieurement, même si une évolution apparaît notamment après l'adolescence. Ce travail montre l'importance de la petite enfance pour l'acquisition des préférences alimentaires.
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