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Résumé :
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Sur les 144 réserves naturelles (RN) françaises, une centaine abrite des forêts et une soixantaine des forêts à caractère naturel (FCN). La première de ces RN a été créée en 1961 mais ce n'est qu'à partir de 1973 que le rythme de création des RN s'est accéléré, avec une augmentation proportionnelle des surfaces boisées et des surfaces de FCN. La plupart de ces forêts sont publiques et plus de la moitié se trouvent à moins de 250m d'altitude. Absentes de l'étage colinéen, ces forêts sont le plus souvent des forêts alluviales en plaines et des hêtraies ou forêts de conifères en montagne. Plus de 35 % (13.310 ha) des forêts des RN métropolitaines sont des FCN. Plus de 200.000 ha de FCN ont été recensées dans les RN d'outremer. Etendue aux 129 RN Volontaires, l'étude a également identifié 2185 ha de FCN dans ces dernières (inventaire très partiel pour ces dernières). Près de la moitié des FCN ont une taille supérieure à 50 ha et les FCN de moins de 50 ha ne comptent que pour 4 % de la surface totale couverte. Dans plus de 80 % des cas, les RN forestières françaises ont une zone périphérique boisée et 13 % seulement d'entre elles se trouvent à proximité de zones urbaines. Vingt deux FCN ont un statut réglementaire strict défini par le décret mais ces RN n'abritent que 10 % de la surface totale des FCN. Les associations de protection et de gestion sont les organismes gestionnaires les plus nombreux puisqu'ils ont la charge de 65 % du nombre total de RN forestières (37 % de la surface forestière des RN) mais elles gèrent généralement des RN de tailles plus modestes que les parcs nationaux et naturels régionaux (39 % de la surface forestière pour 11 % seulement des RN). Les espèces dominantes sont le pin à crochet (dans 32 % des FCN), le hêtre (20 %) et le chêne vert (12 %) mais la quasi totalité des habitats forestiers français sont représentés. La plupart de ces RN disposent d'inventaires pour les vertébrés et les plants vasculaires. Parmi les autres groupes taxonomiques, seuls les lépidoptères ont fait l'objet d'inventaires dans plus de 50 % des RN. Les programmes de recherches concernent avant tout la dynamique forestière, la description phyto-écologique des habitats et les compléments d'inventaires.
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