Résumé :
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Des nitrites sont naturellement présents dans les lacs et les cours d'eau en conséquence de la nitrification de l'ammoniac et de la dénitrification des nitrates, les concentrations normales s'établissant aux alentours de 2-10 µg-1 N. NO2 dans les eaux superficielles. Dans les lacs et étangs d'eau stagnante, les teneurs en NO2- sont beaucoup plus élevées à proximité des zones anoxiques Les concentrations naturelles de nitrites peuvent être accrues par des déversements d'effluents contenant des nitrites et par l'oxydation partielle des déversements ammoniacaux, ainsi qu'il ressort d'observations indiquant des chiffres supérieurs à 10 µg 1-1 N. NO2- (2.2). Les systèmes de réutilisation de l'eau qui font appel à la nitrification bactérienne de l'ammoniac produit par le poisson peuvent, dans certaines conditions, ne réaliser qu'une oxydation partielle, d'où accroissement des concentrations de NO2- (2.3) Les nitrites sont toxiques pour les vertébrés, y compris les poissons; l'un des principaux effets observés est la transformation de l'hémoglobine en méthémoglobine de coloration brune, qui est incapable d'assurer le transport de l'oxygène. Mais ce n'est pas là forcément le principal effet toxique, puisque les poissons sont modérément tolérants à 50 pour cent ou plus de méthémoglobine dans le sang, et il a été suggéré que la mort peut être imputable à des effets sur les tissus ou sur l'appareil circulatoire (4.1, 4.2, 4.3).
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