Résumé :
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Au fil de l'eau, les usagers sont nombreux et entrent en concurrence pour l'appropriation et l'usage de la ressource (par ex. la présence d'un barrage en amont limite le débit de la rivière et empêche la pratique du canoë et le refroidissement des industries en aval). Le partage de celle-ci au sein d'un même espace géographique donne lieu à des rivalités d'usages définies comme des luttes pour l'allocation d'une ressource entre les différents usagers. Ce travail a pour ambition de comprendre comment les usagers de l'eau résolvent leurs rivalités d'usages. Les usagers parviennent à résoudre leurs rivalités suite à une activation de règles, à savoir des droits de propriété et des politiques publiques, qui conduit à un arrangement local. L'arrangement local représente l'ensemble des décisions et des actions prises pour résoudre la rivalité. Plutôt que d'examiner sa forme tangible (par ex. contrat, convention ou décision de justice), nous analysons l'arrangement local en fonction de deux attributs, son degré de coercition et la distribution des coûts entre les usagers. Le modèle d'analyse repose sur l'hypothèse que le type d'arrangement local conclu entre les usagers dépend de la nature des règles activées (droits de propriété ou politiques publiques). La manipulation des règles par les usagers est l'élément central du modèle d'analyse. Les usagers activent des règles qui leur confèrent un statut et défendent leur usage face à l'usager rival. Les règles activées produisent une configuration de confrontation en fonction de laquelle il n'existe qu'un seul type d'arrangement local supposé résoudre la rivalité d'usages. Cette thèse ne s'attache pas à une théorie particulière, mais elle construit un cadre d'analyse original inspiré de la nouvelle économie institutionnelle, de l'école des choix publics et de l'analyse des politiques publiques. La méthode retenue pour le test empirique est comparative et qualitative, selon une approche hypothético-déductive. Les six études de cas, séquentielles et sélectionnées selon l'approche des "cas les plus différents", se concentrent dans deux bassins versants, la Vesdre en Belgique et le Val de Bagnes en Suisse. Le cadre d'analyse est utilisé pour mettre en évidence le phénomène d'activation et comprendre les processus de résolution de rivalités. Les résultats du test empirique valident les hypothèses d'activation, mais réfutent le lien établi entre la nature des règles activées et le type d'arrangement local retenu. La confrontation n'est pas une confrontation entre des règles activées, mais bien une confrontation d'acteurs, avec leurs stratégies, leurs contraintes et leurs ressources d'action. L'activation des règles confère à l'usager la capacité de se mesurer à son rival, d'ouvrir des négociations ou de saisir une autorité administrative ou judiciaire. La forme prise par l'arrangement local dépend alors du degré d'hostilité entre les parties, de la capacité de l'initiateur de la résolution à brandir une menace (judiciaire) crédible et de l'aptitude des usagers à réduire les coûts nets de l'arrangement par la négociation et le compromis. En outre, ce travail révèle l'importance de l'activation des droits de propriété dans les rivalités d'usages, aussi bien comme mode de résolution des rivalités que comme moyen d'opposition à la mise en ½uvre de politiques publiques.
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